home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050691 / 0506350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.3 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 45Unmasking a Stealthy Cancer
  2.  
  3.  
  4. A simple blood test can boost the detection of prostate tumors
  5.  
  6.  
  7.     More than any other malignancy, cancer of the prostate has a
  8. reputation for stealth. While 122,000 American men were
  9. diagnosed with the disease last year -- making it the leading
  10. cancer among men -- 70% of those tumors had already managed to
  11. spread beyond the gland and into the rest of the body without
  12. being detected. Frustrated surgeons have long hoped for a test
  13. that could pick up more of these cancers before they become
  14. inoperable. Now they may have got their wish. Researchers
  15. reported in last week's New England Journal of Medicine that a
  16. new method could potentially spot 20% to 30% more cancers than
  17. do rectal exams alone, the current means of early tumor
  18. detection.
  19.  
  20.     The simple $50 test, based on a protein called prostate-
  21. specific antigen, or PSA, will soon be offered to men over 50
  22. who are at special risk for the disease, including blacks and
  23. those with a family history of the ailment. Some experts contend
  24. that all older men should be tested. Predicts lead author Dr.
  25. William Catalona, at Washington University in St. Louis: "PSA
  26. should dramatically alter the statistics on prostate cancer."
  27.  
  28.     Rectal examinations have been the standard for early
  29. diagnosis for nearly a century. But this method, in which
  30. doctors probe the prostate gland manually, has not been very
  31. popular with patients or their doctors. In West Germany, where
  32. men over 40 can be tested for free, a recent study found that
  33. only 15% actually agreed to have it done. Physicians point out
  34. that the exams often fail to detect smaller cancers and those
  35. that originate on the front of the gland. The method is also
  36. subjective. One expert remarked that all he can tell his medical
  37. students is that the gland feels "like the soft skin at the base
  38. of the thumb" while a tumor feels "like a knuckle." Concluded
  39. Dr. William Cooner, a PSA expert at the University of South
  40. Alabama: "The rectal examination has served us very poorly."
  41. Several alternatives have been tried over the years, the most
  42. recent being an ultrasound probe. Although this proved somewhat
  43. effective and is now used to confirm diagnoses, at $200 to $300
  44. an exam it is too costly to use for routine screening.
  45.  
  46.     The basis for the new assay, PSA, is a protein produced by
  47. cells on the surface of the prostate and thought to play a role
  48. in preventing semen from coagulating. An enlarged prostate (due
  49. to cancer or other problems) leads to higher levels of PSA in
  50. the blood. Doctors already use PSA tests to monitor the
  51. effectiveness of prostate-cancer therapies, such as irradiation
  52. or hormonal treatments. Some researchers have argued that the
  53. exams should replace much more expensive bone scans as a way of
  54. determining how far the cancer has spread.
  55.  
  56.     But the method is by no means foolproof. Catalona stresses
  57. that 21% of the men in his study with prostate cancer actually
  58. had "normal" PSA levels. Thus the test should be used only in
  59. combination with a rectal exam, he said, and even then some
  60. cancers will be missed.
  61.  
  62.     Many experts are cautious about recommending that all
  63. older men get the test. They note that as many as 50% of men
  64. over 50 may have minute traces of cancer in their prostate.
  65. Since many of these tumors develop so slowly that they will
  66. never become a problem, surgery may not be worth the risk.
  67. Critics add that no study has actually proved that catching
  68. prostate cancer early will save lives. Advocates of routine
  69. screening, on the other hand, point out that early detection has
  70. made a significant difference with other slow-growing
  71. malignancies, such as cervical and breast cancer. Says Dr.
  72. Thomas Stamey of Stanford University: "You've got to be
  73. irrational to think that picking up these cancers early is not
  74. going to help."
  75.  
  76.     The National Cancer Institute is about to launch a study
  77. intended to resolve this debate, with results due in 2007. In
  78. the meantime, many doctors will have to decide for themselves.
  79. It seems clear that as the aging of the population puts more
  80. American men at risk, the pressure to use every possible tool,
  81. including PSA, will be hard to resist.
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.